16-06-2008

THE MAGNOLIAS
El power pop es rock’n’roll

Dicen que el tiempo pone las cosas en su sitio. De ser cierto, The Magnolias deberían saborear hoy el reconocimiento que les fue negado en su momento. Cualquier amante del power pop esbozará una sonrisa si se le recuerda un disco como “Off the hook”. En 1991 y tras seis años de trayectoria, la banda de Minnesota alcanzaba su cumbre personal con un álbum envidiable. Pero las mieles del éxito son solo para unos pocos y ellos no iban a saborearlas. Dijeron adiós en 1997. Aún así, el combate no ha terminado. John Freeman ha reunido a su vieja banda y planea su primer asalto a Europa. Puede que unos clásicos en la sombra empiecen a ver la luz. Sus tres citas españolas pasan por Castellón el 19 de junio, Madrid (Gruta’77) el 20 y Barcelona el 21. (por Diego R.J.)

The Magnolias se formaron a finales de 1984, en Minneapolis, una ciudad que ya había dado grandes nombres en el rock’n’roll como Replacements o Hüsker Dü. Un año después de su primer concierto el grupo pasó en engrosar las filas del reconocido sello local Twin Tones junto a los anteriores grupos citados. El cantante, guitarrista y compositor John Freeman fue el principal motor del grupo y a día de hoy es el único miembro original que permanece en la banda. Desde un primer momento dejó patente a través de sus canciones la devoción que sentía por grupos como Undertones, Buzzcocks, The Kinks o los Real Kids, influencias a las que fue añadiendo el carácter personal que definiría el grupo. Pero lo que pudo ser no fue. La historia de la banda se ve marcada desde su creación hasta el último bolo ofrecido en 1997 por una serie de obstáculos y guiños de la mala fortuna que, a pesar de la perseverancia de Freeman, acabarían ahogándola irremediablemente. Cambios continuos de formación, grabaciones incompetentes, bancarrotas inesperadas... incluso cuando la suerte parecía sonreír y les llamaban para actuar ante 1.200 personas en el célebre festival South by Southwest de Austin, punto de encuentro para los principales sellos del país, su furgoneta les dejó tirados en medio de una tormenta a seis horas de la ciudad. No llegaron a la cita y sumaron otra anécdota a la lista. Tras su separación y desde 1999 el grupo ha actuado de forma esporádica. Pero hace poco y tras otros proyectos infructuosos, Freeman quiso retomar las riendas y editó “Better late than never”, una recopilación de canciones inéditas extraídas de demos y descartes de estudio. El primer peldaño de una nueva escalera, la cuál continúa con la primera gira europea en la historia del grupo.

- Esta es vuestra primera visita a Europa. ¿Cómo ha surgido la oportunidad?
- “A través de un amigo mutuo los Magnolias contactaron con City Booking en Francia. Nuestro agente es Francois Boita. Lizardmusic me contactó al enterarse de la gira porque quería que viniéramos a España”.

- Tenéis un nuevo disco, el primero en más de diez años, que recoge trece canciones inéditas extraídas de demos y descartes de estudio. ¿Qué directrices seguiste para completarlo?
- “Unir en un recopilatorio canciones que fueron grabadas en diferentes años, con diferentes músicos, estudios y productores era un reto difícil. Estrechamos la selección al periodo de 1990 a 1996. Teníamos material desde 1985, pero las demos más antiguas no tenían calidad ni sonido como las últimas. Queríamos solo las mejores grabaciones. Los dos temas en directo, el más rocker “Torture yours”, y el más lento y taciturno “Where do you go?”, fueron escritos poco antes de que el grupo se separara en 1997. Nunca tuvimos oportunidad de grabarlos en estudio pero quería incluirlos porque me parecen grandes canciones”.

- ¿Piensas grabar canciones nuevas?, ¿tienes material en el tintero?
- “Tengo canciones compuestas como para grabar un triple álbum. Pero necesitaríamos financiación para entrar al estudio. El dinero es un problema y nosotros todo esto lo hacemos por diversión, así ha sido desde nuestros primeros días”.

- La formación para la gira europea incluye a tu viejo compañero Tom Cook (batería del grupo de 1988 a 1993), Johnny O’Halloran (al bajo desde 1992) y Eric Kassel (guitarra solista desde 1995). ¿Dirías que esta la mejor formación para ti?
- “Estos tíos son verdaderos amigos míos. Tom Cook es el detonador, un auténtico buscavidas y preciso como un reloj a las baquetas. Johnny O’Halloran ha sido el músico que más tiempo ha estado en Magnolias. Lleva conmigo desde que me lo llevé de Boston en 1992. Es la auténtica esencia del rock’n’roll, un especie de James Dean. Y me atrevo a decir que es uno de los mejores bajistas del planeta. Eric Kassel entró en el grupo en 1995, cuando la banda estaba a punto del colapso. Sé que si él no estuviera en la banda no habríamos hecho ninguna otra gira. Es el tipo listo del grupo. Se encarga de todos los diseños que lleven el nombre de Magnolias, además es un rápido guitarra solista. Sí, esta es una grandísima formación”.

- ¿Por qué dirías que sufristeis tantos cambios de formación en vuestra trayectoria?
- “Porque soy un capullo. No, en serio, hubo problemas con drogas, compromisos, obstáculos. Yo solo pedía a los otros que llevaran su propia carga del asunto. Nunca he querido ser la niñera de nadie”.

- Os separasteis en 1997, pero desde 2000 habéis actuado esporádicamente. ¿Por qué ocurre esto?, ¿qué mantiene el espíritu vivo?
- “No nos odiamos los unos a los otros. Siempre hemos pensado que en directo podemos barrer a cualquier otro grupo del escenario. Es inherente a nosotros el querer ser los mejores cada noche. Pero no haríamos esto si a nadie le importáramos una mierda”.

- Durante estos últimos años has estado trabajando con otros proyectos propios como The Pushbacks y Action Alert. ¿Qué nos puedes contar de estas bandas?
- “Formé los Pushbacks unas semanas después de la disolución de Magnolias en abril de 1997. En aquella época estaba totalmente quemado de cualquier cosa que tuviera que ver con Magnolias, mi espíritu se estrelló. También estaba bebiendo demasiado. The Pushbacks me insuflaron vida y energía. Comencé a escribir más y más. Grabamos un disco en 1999 llamado “No strings attached”, giramos mucho por el medio oeste, y actuamos en un par de festivales SXSW en Austin. Nos separamos en el año 2000 porque yo quería salir de gira más que el resto y ellos tenían otras cosas en la vida que se lo impedían. The Action Alert comenzó a finales del 2000 pero nunca conseguí que se asentara. Problemas con el batería. No nos separamos, nos desvanecimos en 2003. No tengo otros proyectos ahora, Magnolias son mi bebe”.

- Vuestro primer concierto fue hace 23 años. ¿Cómo recuerdas aquellos tiempos?
- “Tenía 21 años. Ahora 44. Minneapolis en 1985 era estupenda. Había menos sitios para tocar que hoy pero circulaban muy buenas bandas. Muchos grupos de garage de los que seguramente no hayas oído hablar. Firmamos con el sello Twin Tone Records en 1986. Que nos cogieran a nosotros con todos los grandes grupos que había fue una bendición. Nos permitió convertirnos en una banda de verdad, grabar, girar y, personalmente, mejorar como compositor. El público de Minneapolis siempre nos ha adorado. Incluso hoy, tenemos muchísimos seguidores aquí. Haremos un concierto para ellos antes de comenzar la gira europea”.

- Antes de formar el grupo, ¿qué discos y artistas escuchaste y que conciertos viste que te marcaran el camino que querías seguir?
- “Aunque solo tenía 14 años en 1977 y 1978 iba a todos los conciertos que podía. Lo que ganaba repartiendo periódicos me lo gastaba los fines de semana en la tienda de discos local, Oarfolkjokepus. The Jam, The Clash, Sex Pistols, Generation X, Buzzcocks, Undertones, Johnny Thunders & the Heartbreakers… me encantaban, ¡y sigo sin cansarme de ellos! Los dos primeros de Tom Petty & the Heartbreakers son fantásticos. Dos de los mejores conciertos que he visto nunca fueron en 1978, Tom Petty y Cheap Trick me volaron la cabeza”.

- Parece que en muchos sitios les gusta referirse a vosotros como los hermanos pequeños de Replacements, Hüsker Dü y Soul Asylum por eso de ser de la misma ciudad y estar en el mismo sello. ¿Cómo llevabais eso?
- “Un periódico local decía hace un mes que Dave Pirner, de Soul Asylum, cumplía 44 años. Yo los cumplí en febrero, así que en realidad él es mi hermano pequeño. Entre 1981 y 1983 yo tocaba en una banda llamada The Outpatience y abrimos montones de veces para Replacements. Creo que el hecho de que nunca consiguiéramos el éxito que ellos tuvieron es la razón por la que nos llaman así. Nunca me ha importado”.

- Hablando de aquellas bandas de Minneapolis. Vuestras guitarras siempre fueron más afiladas y las melodías más duras, acercándoos más a la new wave y el punk rock melódico.
- “Nunca fui fan de Hüsker Dü, así que no fueron influencia en ningún sentido. Yo estaba en el lado de los Replacements. Soul Asylum me gustaban mucho en directo pero no escuche demasiado sus discos. Yo era fan de los Buzzcocks y creo que mucha gente puede percibir esto. Pero también me encantaba lo que hacían Johnny Thunders y los Heartbreakers, era como una versión setentera de Chuck Berry. Grandes canciones basadas en el rhythm&blues. Eso es lo que yo intentaba hacer cuando empezamos, mezclar a los dos. Con los años desarrolle mi propio estilo de composición, y creo que cuando oyes un tema de magnolias puedes saber que es nuestro”.

- Tal vez los años en que aparecisteis, segunda mitad de los ochenta, no fueran los mejores para un estilo como el vuestro. Los grupos de power pop habían tenido su mejor momento entre cinco y diez años antes. En vuestra época la prensa había perdido interés en esos sonidos. ¿Pensasteis alguna vez que estabais viviendo unos años después de vuestro tiempo?
- “No, nunca nos consideré nada más que una banda de rock’n’roll. Son los medios los que ponen las etiquetas. Me sentía tan relajado haciendo nuestra música entonces como ahora. Si puedes hacer eso tú música se vuelve atemporal. Pero me encanta el power pop, y si alguien nos mete en ese saco, me parece perfecto”.

- ¿Cuáles fueron vuestros mejores momentos y encuentros de las giras americanas?
- “¡Oh tío! Cada día en la carretera era un buen día para mí, vivía totalmente entregado a ella. Nos fueron mejor las cosas en la costa Este porque era más cercana a nosotros. Muchas ciudades en un área pequeña. Entre los grupos que conocí en aquellos viajes destacaría a The Voodoo Dolls de Boston, Titanic Love Affair de Illinois y The Wannabes de Texas. La primera vez que tocamos en Nueva York estábamos tan paranoicos con que nos iban a robar la furgoneta que cada vez que aparcábamos en la calle le quitábamos el cable de la bobina al motor para que no pudieran arrancarla. Éramos unos chavales del medio oeste con los ojos como platos en la gran ciudad”.

- Tras dos buenos discos como “Concrete pillbox” y “For rent”, en 1989 dejasteis el sello Twin Tone tras grabar “Dime store dream”, un álbum que en tus propias palabras no fue grabado en las mejores condiciones. ¿Fue vuestra discográfica la que dejo de apostar por vosotros?
- “No, en realidad ellos nos pidieron que nos quedáramos. Habían escuchado las demos de las canciones que iban a aparecer en el siguiente disco y les habían gustado mucho. Pero su distribuidor americano, Rouge Trade, había caído en banca rota, y vimos que era el momento de cambiar”.

- Precisamente tras ese disco que no funcionó la mitad de la banda abandonó el grupo. Aun así, grabasteis el mejor disco de vuestra carrera, “Off the hook”. ¿Cómo lo conseguisteis?
- “Al ir a grabarlo ya sabíamos que iba a ser el mejor. Eran muy buenas canciones y las habíamos trabajado hasta el hueso. Solo necesitábamos un buen productor y fuimos a por Tom Herbes, que había co-producido “For rent” y trabajado en muchas de nuestras demos. Nos conocía bien. Quedamos muy satisfechos con los resultados, sentíamos que habíamos hecho el disco perfecto”.

- ¿Cómo cambiaron las cosas a partir de ahí?
- “Nos embarcamos en un extenso tour por todo Estados Unidos. Durante seis semanas solo descansamos los domingos, tocando en cada sitio en que podíamos. Contábamos con nuevo manager, nuevo agente de contratación y nuevo sello con Alias Records. Pensamos que esa iba a ser la ocasión en la que lo íbamos a conseguir de verdad. Pero nuestro bajista lo dejo a mitad de gira y también nos vimos obligados a sustituir al guitarra Kent Militzer y volver a incorporar a Tom Lischman. Conduje hasta Boston para reclutar a Johnny O’Halloran al bajo. Nunca me dijeron porque se marchaban del grupo. Solo me dijeron el día de Navidad de 1992 que no querían seguir”.

- En 1992 se editó un EP, “The hung up”. Justo después dejasteis de grabar y tocar hasta 1996.
- “Los sellos no se interesaban, nadie quería tocarnos. EMI nos llamó, cuando les llamé de vuelta deje un mensaje que nadie respondió. Éramos como la plaga o algo así”.

- De hecho, en 1996 grabáis otro buen disco, “Street date Tuesday” y al poco os separáis definitivamente. ¿Sufríais una maldición?
- “En realidad fue suerte que ese disco saliera. Yo iba a tirar la toalla cuando el grupo me pidió que aguantara una más. Dije que sí, pero que si la gira de presentación no iba bien, abandonaría. Ni siquiera hicimos esa gira. Dimos nuestro último concierto en abril de 1997, era el décimo segundo aniversario del primer concierto. Nos lo pasamos bien mientras duró, no todo el mundo puede ser famoso”.

John Freeman Top Ten Albums - In no particular order
 
1) The Heartbreakers - LAMF (1977)
2) The Jam - Setting Sons (1979)
3) The Clash - London Calling (1979)
4) Tom Robinson Band (TRB) - Power In The Darkness (1978)
5) Sex Pistols - Never Mind The Bullocks (1977)
6) The Beatles - Help (1965)
7) Tom Petty and the Heartbreakers - You're Gonna Get It (1978)
8) The Buzzcocks - A Different Kind of Tension (1979)
9) Ramones - Rocket to Russia (1977)
10) The Only Ones - The Only Ones (1978)

Por Diego R.J.